Varias aplicaciones de mensajería con cifrado de extremo a extremo se unieron para oponerse a una propuesta de ley en el Reino Unido que, según dicen, acabaría con este tipo de cifrado. En una carta abierta publicada por WhatsApp y firmada por los líderes de Signal, Element, Session, Threema y Viber, sostienen que el proyecto de ley de seguridad online, debatido ahora en el Parlamento británico, supone "una amenaza sin precedentes para la privacidad, la seguridad y la protección de todos los ciudadanos del Reino Unido y de las personas de todo el mundo con las que se comunican".

Concebida por primera vez en 2021, la ley sufrió cambios significativos, pero su objetivo principal sigue siendo el mismo: proteger a los niños exigiendo que "servicios user-to-user", incluidos los servicios de mensajería online, informen a la National Crime Agency (NCA) de todo contenido nuevo o conocido que implique abuso o explotación sexual infantil.

Vigilar o salir

Quienes se opusieron a la ley argumentan que implica que los proveedores de servicios tienen que utilizar algún tipo de tecnología de detección para monitorear chats y no pasar por alto ningún texto, vídeo o imagen potencialmente ilegal. Las empresas que se nieguen a "acatar sus nuevas obligaciones" podrán pagar una multa de hasta 18 millones de libras (22 millones de dólares) o el 10% de su facturación global, mientras que sus altos ejecutivos podrán enfrentarse a acusaciones penales. En los "casos más extremos", el regulador británico de la seguridad online, Ofcom, también podrá exigir a procesadores de pagos, anunciantes y proveedores de servicios de Internet que dejen de colaborar con servicios que no se ajusten a la ley.

Aunque la ley no especifica los tipos de mecanismos de detección que deben utilizar las empresas, sus detractores afirman que es imposible aplicarla sin acabar con el cifrado de extremo a extremo (E2EE). Cuando un mensaje se cifra mediante este método, sólo el emisor y el receptor del mensaje pueden leerlo. Para que el proveedor de la aplicación pudiera leer el mensaje, tendría que tener acceso a su contenido antes de cifrarlo o después de descifrarlo y, con ello, el E2EE perdería su función.

En la carta, WhatsApp afirma:

La ley no menciona ninguna protección explícita para el cifrado y, si se aplica tal como está redactada, podrá facultar a OFCOM para obligar a escanear mensajes privados en servicios de comunicación con cifrado de extremo a extremo. Esto anularía el propósito del cifrado de extremo a extremo y, en consecuencia, comprometería la privacidad de todos los usuarios.

Los firmantes del proyecto de ley también rechazaron el argumento de sus partidarios de que es posible hacer ambas cosas: proteger la privacidad y permitir la vigilancia que requiere el gobierno.

Sus defensores dicen apreciar la importancia del cifrado y la privacidad, y al mismo tiempo argumentan que es posible controlar los mensajes de todo el mundo sin suprimir el cifrado de extremo a extremo. La verdad es que esto no es posible.

Uno de los temores de WhatsApp y sus afines es que la ley inicie un efecto dominó que lleve a otros países a introducir una legislación similar. "una amenaza sin precedentes para la privacidad, la seguridad y la protección de todos los ciudadanos del Reino Unido y de las personas de todo el mundo con las que se comunican, además de servir de precedente a gobiernos hostiles que podrían adoptar leyes similares".

WhatsApp pedió al gobierno británico que "reconsidere urgentemente" esta ley. Se espera que sea aprobada este año, pero no hay una previsión clara de cuándo entrará en vigor.

¿Dejarán de funcionar las aplicaciones de mensajería en el Reino Unido?

Ante las amenazas de fuertes multas y responsabilidad penal, varias aplicaciones de mensajería con cifrado de extremo a extremo ya indicaron que podrán dejar de operar en el Reino Unido si no hay cambios en el proyecto de ley.

En una entrevista con la BBC en febrero de este año, la presidenta de Signal, Meredith Whittaker, dijo que la aplicación "abandonaría el Reino Unido al 100% antes que acabar con la confianza que la gente tiene en nosotros a la hora de proporcionar un medio de comunicación verdaderamente privado".

WhatsApp, la aplicación de mensajería favorita del Reino Unido, también ha insinuado que preferiría ser prohibida en el país antes que poner en peligro su cifrado de extremo a extremo.

El Gobierno británico, por su parte, sigue afirmando que no hay motivos para el pánico, afirmando que la obligación de detectar material que implique abusos a menores no acabaría con la privacidad de los usuarios. La ley, según los funcionarios británicos, "no introducirá el seguimiento rutinario de conversaciones privadas" en el sentido que afirman los proveedores de servicios, sino que sólo se utilizará como herramienta de poder específica para casos concretos.

Facebook recibe críticas por sus planes de implementar la E2EE

El gobierno británico insiste en que la Ley de Seguridad Online "no es un intento de prohibir el cifrado de extremo a extremo, ni exigirá a los servicios que debiliten su cifrado". Al mismo tiempo, deja claro que considera que el E2EE dificulta el cumplimiento de la ley y disuade a los proveedores de servicios de utilizarlo. El 19 de abril, dos días después de que WhatsApp publicara su carta, el Virtual Global Taskforce, un grupo de agencias federales de seguridad liderado por la NCA del Reino Unido, condenó los planes de Meta de introducir el cifrado de extremo a extremo por defecto en Facebook Messenger e Instagram.

"La anunciada implementación de E2EE en Instagram y Facebook, ambas plataformas de META, es un ejemplo de una elección de diseño intencionada que amenaza los sistemas de seguridad y nuestros mecanismos para mantener seguros a nuestros internautas menores de edad", señala la nota publicada por la ANC.

El grupo de trabajo, que incluye a cinco agencias federales de seguridad, entre ellas el FBI, pidió a Meta y similares que "reconsideren sus planes de implementación del cifrado".

Meta, sin embargo, ya ha indicado que no tiene planes de renunciar al lanzamiento de esta función. Un portavoz de la compañía confirmó a ArsTechnica que la empresa sigue teniendo la intención de habilitar el cifrado de extremo a extremo por defecto en Facebook Messenger a finales de este año. En el caso de Instagram, la función puede tardar un poco más en salir, añadió. También se dijo que Meta ya cuenta con medidas de seguridad para hacer frente a los contenidos de abuso sexual infantil sin tener que leer los mensajes privados.

Es vigorizante ver a los grandes nombres de la industria ignorando sus diferencias y presentando un frente unido ante una legislación que tiene el potencial de acabar con el cifrado de extremo a extremo, una tecnología vital para nuestra privacidad y seguridad online. La E2EE garantiza que nuestra información personal y nuestras conversaciones privadas estarán a salvo frente a hackers, espías, delincuentes y el propio gobierno. Acabar con la protección que ofrece esta tecnología también nos dejaría vulnerables a la vigilancia, el chantaje y la censura.

Por mucho que se pueda argumentar que el fin de E2EE es un pequeño precio a pagar a cambio de la seguridad de nuestros hijos, hay mejores estrategias para prevenir el abuso y la explotación sexual infantil que detectar este tipo de contenido en los mensajes privados. Como sociedad, tenemos que invertir más tiempo y esfuerzo en enseñar a los niños a reconocer las señales y asegurarnos de que no tienen miedo de hablar con los adultos cuando se enfrentan a una situación de riesgo. Además, tenemos que explicar a los niños que los vídeos e imágenes que comparten en Internet pueden acabar en manos de las personas equivocadas. También es importante utilizar herramientas de control parental, filtros y bloqueadores de anuncios para garantizar que los niños sólo estén en contacto con contenidos adecuados para su edad.