"Privacidad desde el primer día". Esta es una de las primeras líneas del aviso de privacidad del cliente de Tesla. En él, el fabricante de vehículos eléctricos afirma que "su privacidad es y siempre será extremadamente importante para nosotros". A pesar de prometer respetar su privacidad desde el momento en que usted adquirió el coche, Tesla aparentemente falló en cumplir su palabra. Según un informe reciente de Reuters, los trabajadores de la empresa compartieron vídeos y fotos privadas de las cámaras de los coches de los clientes, incluso convirtiéndolas en memes y compartiéndolas en grupos de chat.

Esta práctica se llevó a cabo de manera desenfrenada desde 2019 hasta al menos 2022, según la Reuters, que citó entrevistas con nueve ex empleados que decidieron denunciar todo. Las imágenes, que incluían contenido perturbador e íntimo, procedían de diversas cámaras incorporadas en los modelos de Tesla.

Cámaras y nada más

Con el paso de los años, Tesla ha comenzado a confiar cada vez más en las cámaras para respaldar las características de conducción autónoma del vehículo, mientras que ha retirado otros sensores. Primero, la compañía eliminó los radares de sus vehículos, aunque se ha planteado su posible reintroducción, y el año pasado canceló los sensores de ultrasonido para dar paso al sistema "Tesla Vision", que funciona únicamente con cámaras.

El sistema se basa en ocho cámaras estratégicamente ubicadas alrededor del automóvil: tres en la parte delantera, dos apuntando hacia adelante, dos en la parte trasera en los laterales y una en la parte delantera del vehículo. Estas cámaras utilizan inteligencia artificial para procesar e interpretar imágenes en tiempo real, permitiendo que el vehículo comprenda el entorno que lo rodea. Algunos Teslas también cuentan con una cámara dirigida al conductor ubicada sobre la ventana posterior. La "cámara de la cabina" monitorea al conductor y emite una señal de alerta si no mantiene los ojos en la carretera o las manos en el volante.

Tesla asegura a sus clientes que su privacidad está protegida y que no accede ni comparte ninguna imagen o video de la cámara de la cabina o de cualquier otra cámara a menos que se acuerde previamente. Incluso si se opta por compartir estos datos, Tesla afirma que solo los utiliza para tres fines específicos: comunicarse con el cliente, proporcionar servicios como actualizaciones over-the-air y mejorar sus productos y servicios. No se menciona el uso de datos de los clientes para fines de entretenimiento.

Como las cámaras son la fuente principal de información para el sistema de piloto automático de Tesla, es esencial que puedan detectar objetos con precisión. Es entonces cuando entra en juego el trabajo de los organizadores de datos humanos y es en este punto donde comienzan a surgir los problemas.

Accidentes que se convierten en memes

La inteligencia artificial puede parecer mágica, pero aún depende mucho de la ayuda humana. Para entrenar los sistemas de IA a identificar diferentes objetos en la carretera, como coches, señales de tráfico, peatones y carriles, Tesla emplea a cientos de anotadores humanos. Tesla no está sola en esta práctica: otros fabricantes de automóviles también utilizan tanto los servicios de sus propios organizadores de datos como de terceros para etiquetar vídeos e imágenes, que posteriormente se utilizan para alimentar los algoritmos de los coches con piloto automático.

Al principio, Tesla utilizaba los servicios de una empresa etiquetadora de datos llamada Sama (anteriormente Samasource). La empresa tiene su sede en San Francisco, tiene oficinas en Kenia y Uganda y cuenta con clientes como General Motors y Ford. Con el tiempo, sin embargo, Tesla aparentemente quedó insatisfecha con la calidad del etiquetado que estaba recibiendo de proveedores de servicios externos y creó un servicio interno de etiquetado de datos que cuenta con 1.000 empleados.

Un ex colaborador del laboratorio de datos de Tesla dijo a Reuters que llegaron a ver "cosas escandalosas", incluyendo "escenas de intimidad". Otro ex colaborador dijo que había visto "muchas cosas que no me gustaría que nadie viera si fueran parte de mi vida".

Ya sea para hacer sus rutinas menos monótonas o para mostrar su entusiasmo, algunos empleados aparentemente no resistían a compartir imágenes "interesantes" que veían en grupos de chat con colegas de trabajo. Según algunos ex empleados, este comportamiento recibía críticas solo ocasionalmente, pero en general se veía como una señal de diversión e implicación en el trabajo. "Las personas que fueron promovidas a puestos de liderazgo compartían muchos de estos videos y fotos divertidos y eran conocidos por su sentido del humor", dijo un ex etiquetador a Reuters. Los empleados incluso llegaban a hacer ediciones en capturas de pantalla con el Photoshop, es decir, un ambiente de oficina típico, pero con un problema: eran los momentos íntimos de varias personas los que se estaban utilizando para el entretenimiento interno.

Los tipos de contenido compartidos en los chats grupales e individuales eran variados: había cosas inofensivas, como fotos de perros al azar o coches exclusivos (incluyendo, según informes, el propio vehículo sumergible de Elon Musk), así como perturbadoras, como personas cayendo, siendo obligadas a entrar en coches y coches chocando con bicicletas.

"Datos anónimos"... ¿o no?

Cuando se trata de la recopilación (y posible filtración) de tus datos, puede haber cierto consuelo en saber que no pueden ser rastreados hasta ti. Esta es la promesa de la política de privacidad de Tesla. Dice: "Para proteger tu privacidad, los datos personales no se registran, se someten a técnicas de preservación de la privacidad o se eliminan de cualquier informe antes de ser enviados a Tesla". Suena tranquilizador, ¿verdad?

Sin embargo, según Reuters, los rotuladores de datos usaron un programa que les permitió ver la ubicación de las grabaciones en Google Maps. Esto podría llevar a una reidentificación, como cuando la grabación se realiza en tu garaje. La situación no es tan reconfortante después de todo.

"Entretenimiento de mal gusto"

Tesla, que no tiene un departamento de relaciones públicas desde 2020, ha permanecido en silencio respecto a las acusaciones. Mientras tanto, los propietarios de productos Tesla preocupados por el posible uso indebido de sus datos personales han alzado su voz. Uno de ellos, un residente de San Francisco y propietario de un Modelo Y llamado Henry Yeh, ha demandado a Tesla en California por capturar "vídeos e imágenes muy invasivos de propietarios de coches" y compartirlos para "desagradable entretenimiento de empleados de Tesla y quizá de personas ajenas a la empresa".

Yeh quiere que su demanda represente a todos los clientes afectados. Acusa a Tesla de ser "inmoral, poco ética, sin escrúpulos o sustancialmente perjudicial para los consumidores". También afirma que Tesla incumplió su contrato con los clientes al no hacer anónimas las grabaciones porque el sistema utilizado por los empleados podría revelar la ubicación de las mismas.

Los memes de Tesla pueden ser más que un accidente

Cuando se les preguntó sobre el incidente, algunos ex empleados de Tesla dijeron a Reuters que la forma en que se manejaron los datos privados de los clientes es incorrecta. "Fue una violación de la privacidad, para ser sincero. Y siempre bromeaba diciendo que nunca compraría un Tesla después de ver cómo trataban a algunas de estas personas", dijo un ex empleado.

Pero otros dos ex empleados dijeron que no era nada importante, sugiriendo, según Reuters, que "las personas han renunciado hace mucho tiempo a cualquier expectativa razonable de mantener la privacidad de sus datos personales".

Esta última declaración refleja la actitud hacia la privacidad expresada por nada menos que el CEO de Tesla, Elon Musk. En una entrevista con el podcaster Joe Rogan, Musk cuestionó la importancia de la privacidad en el mundo moderno, que pronto será dominado por la IA. "No creo que haya mucho que las personas mantengan en secreto que sea realmente relevante o que las personas realmente se preocupen por ello. Incluso puedes pensar que alguien lo notará, pero no es así. Los gobiernos también, ciertamente, no les importa", dijo Musk a Rogan en 2018.

Por qué Musk y quienes están de acuerdo con él se equivocan

Lo que parece decir Musk es que a nadie le importan sus datos privados, por lo que no deberías preocuparte. Pero las prácticas de su propia empresa revelan una verdad diferente: en ciertas circunstancias, las personas sí se preocupan. En el caso de Tesla, los empleados estaban usando videos y fotos privados para romper la rutina. Ciertamente no querrías que eso sucediera con tus datos, pero la situación podría empeorar aún más: alguien podría estar usando esos datos para chantaje o para organizar un robo. Si eres una figura pública, como una celebridad o un político, tus datos privados podrían representar el fin de tu carrera si caen en las manos equivocadas.

Es posible que los empleados no tuvieran malas intenciones (como los etiquetadores de datos contratados por terceros por iRobot que filtraron imágenes íntimas en Facebook y Discord), pero las víctimas del mal uso de datos todavía sufren mucho. Se podría decir que el entorno laboral de Tesla, según lo descrito por Reuters, no es tan diferente en cuestiones éticas (o la falta de ellas) a la NSA, según informó Edward Snowden.

Riesgos para la privacidad que no puedes eliminar, pero sí mitigar

El caso de Tesla no es aislado. Mientras las empresas tengan que contratar seres humanos para examinar datos y mejorar los algoritmos de IA, casos como este están destinados a ocurrir. Los seres humanos son el eslabón más débil en la protección de datos: siempre existe el riesgo de que un empleado los use en beneficio propio o los filtre, como sucedió con Google, por ejemplo. Terceros colaboradores de éste último filtraron más de 1,000 grabaciones de audio de conversaciones de clientes con Google Assistant a un sitio de noticias, que logró identificar a algunas de las personas en las grabaciones de voz.

Estamos entrando en la era de la IA, por lo que es seguro apostar que, si no resolvemos este problema pronto, habrá cada vez más espacio para que algo salga mal. En lo que respecta al sector automotriz, la mayoría de los automóviles modernos ya están equipados con sensores y cámaras que dependen de la IA. Se espera que el mercado global de cámaras automotrices alcance los 69 mil millones de dólares para 2030, al mismo tiempo que las ganancias con sensores automotrices alcancen los 36.53 mil millones de dólares en cinco años. Los automóviles necesitan estas cámaras y sensores para poder conducir y estacionarse solos, y es imposible imaginar el futuro del sector automotriz sin ellos.

Esto nos presenta un dilema: abrazar el avance tecnológico y los riesgos a la privacidad que lo acompañan, o comprar un automóvil que no tenga tantas cámaras. Probablemente, la última opción sería más segura en términos de privacidad, pero también puede ser menos conveniente. Pero incluso si sucumbimos a los frutos del progreso tecnológico, todavía hay formas de minimizar los riesgos a la privacidad.

Lo mínimo que se puede hacer es estudiar las políticas de privacidad de los fabricantes antes de comprar un automóvil y aprovechar las opciones de privacidad existentes que ofrecen. Por ejemplo, Tesla permite que optes por no compartir datos a través de la pantalla táctil de tu automóvil (nos queda la esperanza de que esta opción realmente impida la recopilación de datos, pero eso es otra cuestión). Y para saber lo que Tesla ya sabe sobre ti, puedes solicitar una copia de la información asociada con tu cuenta de Tesla. ¡La mejor arma és la información!